广域网连接地理范围较大，常常是一个国家或是一个洲。其目的是为了让分布较远的各局域网互连，所以它的结构又分为末端系统(两端的用户集合)和通信系统(中间链路)两部分。
市场研究公司IDC称，广域网优化技术能够在硬件、软件和带宽成本等方面平均每100个用户为企业节省数万美元。同时，企业还可以减少IT运营成本和提高用户的生产率。
在使用中，广域网优化工具能够加快大量数据传输，以改善灾难恢复能力，改善数据库等互动应用程序的响应时间，减少带宽成本、为集中文件和整合提供机会。一些分析公司表示，这些工具能够通过缓存和压缩把链路使用率提高40%至80%。加上选择广域网优化而不是取代广域网所节省的时间和达到的灵活性，这个投资回报是显而易见的。
